【經濟學人料理】去太空，挖白金!!

前往小行星挖礦似乎是個瘋狂的想法。真的能實現嗎？

現實真的能勝過科幻小說？「星際能源公司(Planetary Resources, Inc.)」於4月24日在西雅圖飛行博物館舉行記者會，焦點就圍繞在這個問題上。星際能源公司提出的計畫，認為可以挖掘小行星的金屬礦，然後再將它們運回地球。

這聽起來就像是詹姆士‧卡麥隆(James Cameron [注1])的電影劇本，甚至正確地說，卡麥隆先生事實上就是該家公司背後的金主之一。然而，該公司背後的團隊聲稱他們可不是鬧著玩的。星際能源公司的創辦人為：彼得‧戴門地(Peter Diamandis)他是X Prize [注2]的推波助瀾者，並在2004年的時候頒發X Prize的大獎給保羅‧艾倫和伯特‧魯坦，因為兩人創造人第一架私人太空飛行船；另一個創辦人名叫艾瑞克‧安德森(Eric Anderson)是「太空探險(Space Adventures)」公司的老闆，已經有7次運送旅客上太空的經驗。Google的執行長賴利‧佩吉(Larry Page)和董事長艾瑞克‧施密特(Eric Schmidt)也是幕後金主之一。當然，查爾斯‧西蒙尼(Charles Simonyi)這位過去監督微軟Office軟體開發的工程師也榜上有名(西蒙尼過去參加過安德森的太空旅遊團兩次)。有了這樣大咖的演員名單，我們至少應該有禮貌地嚴肅看待 [注3]。

[注1]卡麥隆(James Francis Cameron)生於1954年8月16日，是一位加拿大電影導演，擅長拍攝動作片以及科幻電影。他導演的這些電影經常超出預定計劃以及預算，不過都很賣座。目前電影票房史上最賣座的兩部電影--《鐵達尼號》（1997）和《阿凡達》（2009）都是他執導的作品。詹姆斯•卡麥隆電影的主題往往試圖探討人和技術之間的關係。資料來源：Wikipedia。

[注2]X Prize是個非營利機構，每一年會出一到奇怪的題目，尋求聰明的頭腦來解決困難。最有名的難題是2004年，由企業家彼得‧戴門地贊助1000萬美金，希望能夠建造出私人的太空飛行船。最後由微軟的共同創辦人保羅‧艾倫(Paul Allen)和在美國航空設計工業裡聞名的伯特‧魯坦(Burt Rutan)創造出第一架私人生產的太空飛行船(Spaceflight)。有趣的是，保羅和伯特兩個人的計畫總共花費了1億美金來達成這項技術，完全是獎金的10倍價格!!

[注3]本段出現太多的人名了，如果讀者混淆了裡面的人物沒關係，只要知道是一群很厲害又有錢的人支持太空挖掘貴金屬的工作。星際能源公司背後的金主很多：Google共同創辦人和董事長、微軟Office軟體開發主任、阿凡達的導演、以及私人太空旅遊公司的老闆，這些人都是有錢的聰明人。作者並不十分看好這項「天馬行空」的計畫，但是礙於公司背後的支持者都是有頭有臉的大人物，就只能假裝嚴肅地看待。

《一分鐘譯者摘要》
譯者本周找了一篇關於科學領域的文章，讀起來有趣，但是翻譯起來卻有點笨重的感覺。

文章的脈絡是這樣子的：貴金屬鉑，也就是白金，因為產量稀少而珍貴。根據科學家的推斷，地球的中心(也就是地核)擁有豐富的鉑類金屬。地球、火星、木星這些大行星(planet)在太陽系形成的過程中相互「撞擊」，產生了許多碎石堆，而這些小的碎石堆構成了一個個的小行星(asteroid)。也因為這些小行星來自於地球等大行星的碎片，所以合理推斷，小行星一定具有跟地球相似的貴金屬。

於是有一家「勇敢」的公司，叫作「星際能源」公司。募集很多錢，想要在2014年實現願望。該公司的金主們，各個背景強硬，有Google的共同創辦人和董事長、前微軟Office軟體開發主任，以及世界一流的航太工業工程師，最後再加上阿凡達的導演，整個團隊星光閃閃，好比洋基的鑽石打線。

要開發小行星上的貴金屬有兩個方法：
(1) 找到一個合適的小行星，趁著它運轉的位置靠近地球的時候，發送一個聰明的機器人到該行星，然後進行挖掘的工作，等到累積一定的數量後再送回地球。
(2) 用現有科技把小行星拉到靠近地球與月球運行的軌道上。
第一個方法很難，首先必須要能打造出一台可以吃苦耐勞又聰明的機器人。第二個方法有很大的風險：小行星放置的位置只要稍有差錯，可能就會引起小行星撞擊地球或月球之類的災難。另外，這兩項計畫的花費，一定會是全人類歷史上最昂貴的行動。

最後，這項不現實的計畫有個難題，鉑金屬是因為稀少而珍貴。如果星際能源公司真的大量開採並運回地球，那鉑金屬的價格不就是大跌了嗎？那又如何損益平衡呢？於是，作者嘲笑這群人：就像是一群經濟學家，目的僅僅是為了看看開採外太空的礦物會給金屬市場帶來什麼衝擊。

當飛行到太空變得簡單，某些小行星(asteroid)看起來就變得「秀色可餐」。有很多小行星是在太陽系形成時，所遺留下來的鬆散碎石堆。其中有很多的碎石堆是來自於過去的數十億年行星(planet)互相撞擊而成的。這些特別的碎石堆(小行星)就是星際能源公司的購物清單，因為行星形成的過程，是先由礦物融化、然後一層一層包住地核，最後地幔和地殼也因內容物的不同而分層。這樣的結構幫助我們可以集中開採有價值的礦物。舉例來說，在地球「表面」的鉑(白金)與其他鉑類金屬數量稀少，但是估計在行星的地核會有更多的貴金屬。依同樣的邏輯，這些有價值礦物可能在行星(planet)撞擊成小碎片後，形成小行星(asteroid)。事實上，當發現表層具有豐富銥(iridium [注4])的岩石時，地質學家認為小行星撞擊地球是恐龍滅絕的第一個跡象。

[注4]銥(iridium)於1803年在鉑的不溶雜質中被發現。主要發現者史密森‧特南特(Smithson Tennant)，將其命名為Iridium，其名源自虹神(Iris)，因其有許多不同顏色的鹽類。銥是一種硬度高且脆，銀白色的鉑族過渡金屬，高溫時可壓成薄片或拉絲。銥是密度第二高個的元素(僅次於鋨)，即使在測試溫度2000℃的高溫，銥也仍是最耐腐蝕，耐磨的材料。汽車工業界，銥可用於製作高檔次火花塞的放電極，其性能優於銅質火花塞。由於銥耐磨的特性，過去也大量用於鋼筆之筆尖。於筆尖上附上一塊耐磨之鉑銥合金，稱為銥點。現今仍保留銥點之稱呼，但已很少含有銥。資料來源：Wikipedia

大部分的小行星坐落在火星和木星的運行軌道之間。其中有為數不少的小行星是靠近地球的，被稱為NEAs(near-Earth asteroids，靠近地球的小行星)，以星際間的距離來說，NEAs與地球的距離就像是我們吐一口痰一樣的近距離(interplanetary spitting distance [注5])，所以值得研究這些礦物資源 ─ 當然，如果開採費用可以經濟一點的話就行了。

[注5]一開始譯者看到這句話也不知道事什麼意思，查了字典後才知道是一句俚語。「一口痰吐出去的距離」意為著距離很近，所以在小行星開採礦物不是遙不可及的夢想。沒想到《經濟學人》用這種俚語，真是有趣。

不要好高騖遠

首先應該是要找到一個可能達成的目標。目前約有九千顆NEAs是為人所認識的，其中大部分的NEAs是因為未來可能會撞擊到地球，才被發現的。從這九千顆去挑選將會是一個好的開始，但是星際能源公司的計劃卻是要飛到更遠的外太空去。預計2014年就能以幾百萬美金的低價，將一組小型的太空望遠鏡送到外太空，其功用是尋找一個容易抵達的小行星，並利用小行星(asteroid)繞著行星(planet)運轉到靠近地球的時候進行開採。而且小行星運轉靠近地球的頻率必須要高一點，足以能夠支持礦物開採與運送回地球的使用頻率才行。

找到合適的小行星應該不會太難，但是下一階段將會更困難。僅在過去的十年間，當一組適合的小行星被挑選出來當作開發的目標時，星際資源公司計畫發送第二波的太空船，更近距離地勘察已被挑選的小行星。這比單純用太空望遠鏡觀察軌道上的小行星，還要更加的困難。雖然，用現有的科技是可以做得到的，真正的難處就是星際資源公司省略不談的地方。

廣泛地說，有兩個方法可以把這些好東西運回地球。第一，可以試圖去挖掘一顆體積大的小行星，等到它運轉到靠近地球的地方，並算好負重量後將小太空船降落在小行星上，這就是為何要仔細研究合適的小行星軌道的原因了。然而，這個方法需要聰明的機器人，能夠待在小行星獨自工作好幾年，挖掘並加工處理有價值的礦物。第二個方法，就是挑選一些小行星，並把它們放置在靠近地球和月亮的軌道上，然後在適當的時候挖掘。但是這樣做會因成本增加而降低了開採小行星的價值，以及存在風險：只要在拖曳小行星的過程稍有差錯，將釀成大災難。

無論哪種方式，所有的費用將有望成為世界之最。一份最近來自於凱克研究機構(Keck Institute)的報告評估，每拖曳500頓的小行星回到月球的費用將超過25億美金。更早的研究指出：為了要達成目標，小行星的挖掘工作需要1000億美金。更重要的是，需要新技術的主機，包含較有能量的太陽能板、電離子引擎、外太空採礦設備和機器是鍊油機。

毫無疑問地，只要有「足夠的錢」以及能「實際運用的精巧設備」，所有上述的事情都能做到。但是真正的問題不在於供給面，而是在消費面。鉑、銥和其它貴金屬都是因為稀少而珍貴。如果因為大量挖掘行星碎石，而讓這些金屬變得普遍，貴金屬也將變得廉價了。這個團隊的重要成員可能不會企業家或是創投資本家(督促企業和出錢的人)，也不是去建造硬體設備、讓一切變得可能工程師。而是一群經濟學家，想嘗試看看將大量的鉑從外太空運回地球後，會給鉑價帶來什麼樣的衝擊。

太空挖掘貴金屬其實做得到，但是成本遠遠大於效益，不過有夢最美。